दो पतली पट्टियाँ, और कागज़ में सही खिड़की
शहर के चौक में मेले वाला तंबू था। मैं मोटे, दो परत वाले पोस्टर में चौकोर खिड़की काट रहा था। हाथ वाला प्रेस तब तक बस निशान छोड़ता रहा, जब तक मैंने उसमें दो पतली पट्टियाँ नहीं फँसाईं: छपा हुआ नमूना और उसके पीछे की सख्त पट्टी।
वही नखरीला प्रेस मुझे एक बैक्टीरिया के औज़ार की याद दिलाता है, जिसे Cas9 कहते हैं। लोग जानते थे कि Cas9, आरएनए और डीएनए के साथ जुड़ा है, लेकिन मुश्किल काबू की थी। एक अकेली छोटी आरएनए पट्टी के साथ यह सही जगह को पक्के से पकड़ नहीं पाता था।
फिर बात साफ हुई: Cas9 को दो छोटी आरएनए पट्टियाँ जोड़ी में चाहिए। crRNA छपी हुई नमूना पट्टी जैसी है, और tracrRNA पीछे की सख्त पट्टी जैसी, जो नमूने को सही आकार में टिकाती है। दोनों चिपकें तो पकड़ बनती है, और मैग्नीशियम हो तो कट भी लगता है। सीख: असली गाइड दोनों साथ हैं।
इतना भी नहीं कि गाइड मिल गया तो कहीं भी कट जाएगा। Cas9 पहले पास में एक छोटा सा निशान खोजता है, जिसे PAM कहते हैं, जैसे पोस्टर पर छपी रजिस्ट्रेशन-सी मोहर। PAM नहीं, तो पकड़ ढीली। PAM मिलते ही पास वाले हिस्से में मिलान बहुत कड़ा चाहिए, दूर की तरफ कभी-कभी छोटी चूक चल जाती है।
जब पकड़ पक्की हो जाती है, प्रेस के जबड़े में दो धारें काम करती हैं। एक धारा उस परत को काटती है जो गाइड से मिलती है, दूसरी धारा दूसरी परत को। कट PAM के पास एक तय दूरी पर पड़ता है, जैसे खिड़की पंच हमेशा छपे निशान से थोड़ा पहले दाँत गड़ाता है, और किनारा कभी थोड़ा टेढ़ा रहकर बाद में ठीक होता है।
फिर इसे और आसान बनाया गया। दो आरएनए पट्टियों को जोड़कर एक लंबी, एक-टुकड़ा गाइड पट्टी बनाई जा सकती है, जैसे नमूना और उसकी सख्त पीठ को एक साथ चिपका देना। कुछ जोड़ अच्छे चलते हैं, कुछ नहीं, क्योंकि मोड़ और पकड़ने वाली जगहें सच में ज़रूरी हैं। अलग बैक्टीरिया वाले Cas9 अपने ही आकार की गाइड पसंद करते हैं।
तंबू में मैं अब बिना अटकने खिड़की काट पा रहा था। नियम भी साफ थे: सही आकार की गाइड, पास का PAM निशान, और अंदर की दो धारें जो डीएनए की दोनों लकीरें काटती हैं। पहले जो चाल धुंधली लगती थी, वह अब ऐसा औज़ार बन गई जिसे लोग मनचाही डीएनए जगह पर भेजने की सोच सकते हैं।