La règle cachée dans les lumières du vallon
Sur une colline froide, je colle à mon oeil une petite carte à angles. Dans le vallon, des milliers de lanternes tremblent, nettes ou noyées dans une brume fine. Je ne les compte pas. Je cherche un écart qui revient un peu trop souvent entre deux lanternes.
Ces lanternes, c’est comme des galaxies vues de loin. L’écart qui revient, c’est une vieille ondulation de l’Univers, une sorte de règle. La brume, c’est le souci des photos, on sait la direction, mais la distance reste floue. À retenir, même floue, une règle laisse une trace en angle.
D’habitude, pour trouver cette règle, il faut une distance bien nette pour chaque lanterne, comme un télémètre parfait. Là, ils ont tenté plus risqué, se contenter d’indices de distance donnés par les couleurs sur les photos. Ça donne beaucoup plus de lanternes, mais ça peut étaler la règle jusqu’à la faire disparaître.
Du coup ils ont d’abord choisi les bonnes lanternes. Sur des images prises pendant des années, ils ont gardé celles dont la couleur et l’éclat restent fiables, et ils ont osé regarder plus loin qu’avant. Puis ils ont séparé la vue en tranches de distance, pour ne pas mélanger le proche et le lointain.
Ensuite, ils ont mesuré la même règle de trois façons, avec les mêmes positions dans le ciel. Comme trois équipes sur la colline, chacune compte les paires à sa manière. L’une suit comment ça change avec l’angle. Une autre regarde des motifs à différentes tailles. La troisième combine les infos pour moins souffrir du flou.
Ils ont aussi traqué tout ce qui peut tricher, comme une trace sur la lentille. Si une zone est plus poussiéreuse, ou moins bien prise, ça peut inventer des paquets de lanternes. Ils ont corrigé ces inégalités, testé ce qui se passe si l’étalonnage des distances bouge, et répété sur des ciels factices très réalistes. Ils ont gardé l’angle final caché jusqu’au bout.
Quand ils ont enfin regardé l’angle caché, les trois façons de compter sont tombées d’accord, avec une précision d’environ deux pour cent, avec des photos seulement. La règle sortait un peu plus petite que prévu, pas de quoi tout casser, mais assez pour donner envie de vérifier ailleurs. Je baisse ma carte, la brume est là, mais le rythme tient.